iPhone-schermen met een kras of een deuk, ze zijn eerder regel dan uitzondering. Iedereen gaat wel eens onverantwoord om met zijn smartphone, met kapot glas als gevolg. Dat kan zomaar eens verleden tijd zijn. Sterke geruchten doen de ronde dat Apple op termijn een iPhone met saffierglas lanceert. Maar wat is saffierglas eigenlijk? Waar gebruikt men het voor en is kan Apple zich het dure materiaal wel financieel veroorloven?
Lees verder na de advertentie.
Saffier is al sinds mensenheugenis een van de meest geliefde edelstenen. De steen heeft een eigenzinnige schoonheid, werkt volgens deskundigen kalmerend, bevordert de geestelijke gezondheid en is bovenal ijzersterk. Dat laatste trekt al jarenlang de aandacht van telefoonmakers. Probleem is dat saffierglas, afkomstig van de edelsteen, erg duur is. Voorlopig is het enkel interessant voor juweliers die het als bescherming voor horloges en sieraden gebruiken.
Daar komt op korte termijn waarschijnlijk verandering in. Apple heeft naar verluidt namelijk saffierkristallen ter waarde van 578 miljoen dollar gekocht en onlangs een saffierfabriek in Arizona geopend. Daar moet wat achter zitten!
iPhone met saffierglas: toekomstmuziek?
Om mogelijk een iPhone met saffierglas te fabriceren, heeft Apple de handen ineengeslagen met GT Advanced Technologies dat voor het materiaal verantwoordelijk is. Over eventuele massaproductie van saffierkristal wil Tim Cook, Apples bestuursvoorzitter, echter nog niks loslaten. Toch ziet het er sterk naar uit dat Apple onderzoekt hoe het op termijn saffierglas kan gebruiken voor zijn toestellen, zoals de iPhones en de iPads.
Dat zou een geweldige zet zijn, vindt juwelier Kelly van Buul, die zelf twee juwelierszaken in Den Bosch runt. “Saffier is bijna net zo hard als diamant. Het is sterker en biedt veel betere bescherming dan bijvoorbeeld mineraalglas”, vertelt ze. Ideaal dus om bijvoorbeeld de iPhone 6 steviger te maken dan zijn voorgangers.
Van Buul gebruikt saffier in haar zaak om horloges beter te beschermen. “Het prijskaartje schiet daarbij wel omhoog. Maar ik zie dat het steeds meer begint te leven onder de consumenten. Veel klanten vragen er in onze zaak expliciet naar.” Volgens Van Buul zal saffierglas alleen nog maar populairder worden. Momenteel wordt het vooral gebruikt als horlogeglas, kogelwerend glas en in barcodescanners. Er wordt volop gespeculeerd dat Apple het glas gaat gebruiken voor haar aankomende producten, waaronder mogelijk de iWatch. Het is echter de vraag of saffierglas binnenkort ook wordt gebruikt voor de schermen van smartphones. Van Buul merkt op dat de prijs van saffier aanzienlijk hoger ligt. “Bij een horloge kan het verschil tussen normaal glas en saffierglas oplopen tot honderd euro.”
Maar dat Apple alleen een fabriek heeft geopend voor de ontwikkeling van de iWatch lijkt ons onrealistisch. Momenteel beschikt de iPhone 5S over een vingerafdrukscanner en een camera die worden beschermd dankzij saffierglas. Het display van de telefoon is voorzien van Gorilla Glass, ook een stevig en krasbestendig type glas, maar minder sterk dan saffierglas. Dat vertaalt zich echter ook door in de prijs. Gorilla Glass kost om en nabij de drie dollar, terwijl saffierglas ruim tien keer zo duur is. Als de iPhone 6 wordt voorzien van dit type glas, zou de telefoon zomaar een paar tientjes duurder kunnen worden. Volgens marktanalisten van KDB Daewoo Securities, een Zuid-Koreaanse effectenhandelaar, wordt de iPhone 6 voorzien van een 4,8 inch-scherm, A8-processor en iOS 7.2. Het bedrijf noemt de schermafmeting als grootste vernieuwing bij het aankomende Apple-toestel.
Hoesmaker Aero-Gear nam onlangs de proef op de som en experimenteerde in een video met saffierglas. Het geluid is misselijkmakend, maar het saffierglas doorstaat de krasproef met vlag en wimpel.
‘Saffierglas op iPhone 6 is mogelijk’
Weet Apple op termijn de productiekosten van zijn toestellen te verlagen, dan wordt saffierglas voor schermen pas een denkbare optie. We hebben al regelmatig bericht dat de aankomende iPhone 6 waarschijnlijk kan worden opgeladen via zonnecellen. Apple bezit patenten voor het direct opladen van elektronische apparaten middels zonnecellen en investeert flink in moderne lasertechnologie. De aankomende Apple-toestellen zouden om die reden geen grote batterij meer nodig hebben; een mogelijke kostenbesparing.
De productie van saffierglas op grote schaal was lange tijd onmogelijk voor Apple, maar naar schatting heeft het bedrijf de capaciteit om tussen de 100 en 200 miljoen saffieren iPhone schermen te produceren. Mogelijk komt ook hier op termijn verandering in. Door concurrentie – niet alleen de Sapphire Glass, maar ook van Schott Xensation – en nieuwe technologieën wordt het produceren van stukken saffierglas steeds goedkoper.
Corning, de maker van sterk glas zoals Gorilla Glass, is zich daar goed van bewust. Het bedrijf voelt de hete adem van GT Advanced Technologies in de nek. Toch zien ze saffierglas niet als een dreiging, melden ze in een persbericht. “We staan niet stil. We hebben sinds de introductie in 2007 drie versies van Gorilla Glass geïntroduceerd”, vertelt het bedrijf. “We werken nauw samen met fabrikanten van consumentenelektronica om hun nieuwe ontwerpen te begrijpen en daarop in te spelen voor toekomstige apparaten.”
Corning is nog terughoudend over een mogelijk succes van saffierglas op iPhone en andere smartphones. “Het is nog geheel onduidelijk of saffierglas zich straks kan meten met Gorilla Glass. Het is wel degelijk harder dan Gorilla Glass, maar minder lichtdoorlatend. Daarnaast is het 67 procent zwaarder dan Gorilla Glass, moeilijk te ontwikkelen en beduidend duurder.” Volgens Corning zou het ontwikkelen van grote hoeveelheden saffier biljoenen dollars kosten voor slechts een klein percentage van mobiele telefoons. Of saffier op termijn zijn weg vindt naar de mobiele markt? “Het is mogelijk dat saffier gebruikt zal worden bij nieuwe modellen, maar kijkend naar wat we erover weten, geloven we niet dat deze modellen de massa bereiken, behalve dan de nichemarkten”, aldus Corning.
Bij GT Advanced Technologies zijn er in ieder geval een flink aantal vacatures de deur uit gegaan. Het bevestigt nog niet de geruchten dat er voor de iPhone saffierglas komt, maar het versterkt ze wel. Want als er op grote schaal saffier moet worden ontwikkeld is er én meer mankracht nodig én meer technisch inzicht. Ten slotte is een saffieren beschermplaat voor de iPhone 6 of een eventuele toekomstige iPad wel even iets anders dan een relatief kleine homeknop van de iPhone 5S.
→ Lees meer over het aankomende Apple-toestel op de iPhone 6-overzichtspagina.
